Рыбы и рыбообразные имеют тело, разделяемое на три отдела: голову, туловище и хвост.

Голова заканчивается у костных рыб (А) на уровне заднего края жаберной крышки, у круглоротых (Б) — на уровне первого жаберного отверстия. Туловище (обычно его называют телом) у всех рыб заканчивается на уровне анального отверстия. Хвост состоит из хвостового стебля и хвостового плавника.

Рыбы имеют парные и непарные плавники. К парным плавникам относят грудные и брюшные плавники, к непарным — хвостовой, спинные (один-три), один или два анальных плавника и жировой плавник, расположенный позади спинного (лососи, сиги). У бычков (В) брюшные плавники видоизменились в своеобразные присоски.

Форма тела у рыб связана с условиями обитания. Рыбы, живущие в толще воды (лосось), имеют, как правило, торпедовидную или стреловидную форму. Донные рыбы (камбала) чаще всего имеют уплощенную или даже совсем плоскую форму тела. Виды, обитающие среди водных растений, камней и коряг, имеют сильно сжатое с боков (лещ) или змеевидное (угорь) тело, что обеспечивает им лучшую маневренность.

Тело рыб может быть голым, покрытым слизью, чешуей или панцирем (игла-рыба).

Чешуя у пресноводных рыб Центральной России может быть 2 типов: циклоидной (с гладким задним краем) и ктеноидной (с шипиками по заднему краю). Существуют различные модификации чешуи и защитные костные образования на теле рыб, в частности, жучки осетровых.

Чешуя на теле рыб может располагаться различным образом (сплошным покровом или участками, как у зеркального карпа), а также быть различной по форме и размерам.

Положение рта — важный признак для определения рыб. Рыб разделяют на виды с нижним, верхним и конечным положениями рта; есть и промежуточные варианты.

Для рыб приповерхностных вод характерно верхнее положение рта (чехонь, верховка), что позволяет им подбирать добычу, упавшую на поверхность воды.
Для видов-хищников и других обитателей толщи воды характерно конечное положение рта (лосось, окунь),
а для обитателей придонной зоны и дна водоема — нижнее (осетр, лещ).
У круглоротых функцию рта выполняет ротовая воронка, вооруженная роговыми зубами.

Рот и ротовая полость хищных рыб снабжены зубами (см. ниже). У мирных бентосоядных рыб на челюстях нет зубов, но для размельчения пищи имеются глоточные зубы.

Плавники — образования, состоящие из жестких и мягких лучей, соединенных перепонкой или свободных. Плавники рыб состоят из колючих (жестких) и ветвистых (мягких) лучей. Колючие лучи могут иметь вид мощных шипов (сомы) или зазубренной пилы (карп).

По наличию и характеру лучей в плавниках большинства костных рыб составляется плавниковая формула, которая широко используется при их описании и определении. В этой формуле латинскими буквами приводится сокращенное обозначение плавника: А — плавник анальный (от латинского pinna analis), P — плавник грудной (pinna pectoralis) , V — плавник брюшной (pinna ventralis) и D1, D2 — плавники спинные (pinna dorsalis). Римскими цифрами даны числа колючих, а арабскими — мягких лучей.

Жабры поглощают из воды кислород и выделяют в воду углекислый газ, аммиак, мочевину и другие продукты жизнедеятельности. У костистых рыб по четыре жаберных дуги на каждой стороне.

Жаберные тычинки наиболее тонки, длинны и многочисленны у рыб, питающихся планктоном. У хищников жаберные тычинки редкие и острые. Число тычинок считают на первой дуге, расположенной сразу под жаберной крышкой.

Глоточные зубы расположены на глоточных костях, позади четвертой жаберной дуги.