Внешний вид и морфология. У тайменя торпедообразное мускулистое тело, покрытое плотной мелкой чешуей, широколобая сплюснутая сверху вниз голова с большой пастью, усеянной острыми, загнутыми внутрь зубами, мощный упругий хвост. Сочленение нижней челюсти с черепом позади вертикали заднего края глаза. Зубы на челюстях и нёбе образуют непрерывную полоску.

Окраска спины черно-бурая, с зеленоватым отливом, бока дымчато-серые или коричневатые, брюхо — серовато-белое. На голове, боках, спинном и жировом плавниках — россыпи округлых или продолговатых темных крапин, на боках тела темные X-образные или полулунные пятна. Хвостовой и анальный плавники окрашены в оранжево-красный или багряный цвет. У небольших экземпляров сохраняются поперечные полосы. Особенно красива рыба в брачную пору, когда почти вся она облачается в пламенеющий наряд: все тело станвится медно-красным.

Таймень — самый крупный представитель семейства Лососевых, достигающий 1,5-2 метров длины и 60-80 (в Енисее) килограммов веса. Обычные размеры в возрасте 6-7 лет — 62-71 см при массе 2100-3800 г. Таймень как биологический вид живет дольше других лососевых: до 30 лет и более, причем в течение всего этого времени беспрерывно растет. Наиболее быстро это происходит в первые 10-13 лет, когда его длина ежегодно увеличивается на 8-10 сантиметров.

Плавниковая формула: D III-V 9-12; А III-IV (7) 8-10; Р I 14-16; V I 9-10. Чешуя сравнительно мелкая, поперечных рядов 190-242, в среднем 215 чешуй; жаберных лучей 10-13; жаберных тычинок (9) 11-12 (16), позвонков 64-71 и пилорических придатков 150-250.

Систематика. Подвидов нет. Некоторые авторы рассматривают Hucho taimen в качестве подвида дунайского тайменя Hucho hucho. Кариотип: 2n = 84, NF = (102) 112-116.

Образ жизни. Речная, чисто пресноводная рыба, предпочитающая быстрые реки, но встречается и в озерах. Летом держится в небольших притоках, на нагул и зимовку уходит в русла крупных рек и озера.

Молодые таймени держатся обычно небольшими группами по 3-7 особей, взрослые — уединенными парами или поодиночке. Более высокая плотность тайменей наблюдается иногда перед скатом их в низовья рек; в этот период в обширной глубокой яме может отстаиваться до 10-15 крупных рыбин. Замечено, что при наличии на одном участке группы разновозрастных тайменей лучшие кормовые места захватывают самые сильные из них, то есть более крупные по размерам. Как правило, именно они стоят ближе к голове струи, будь то на сливе порога или в устье притока.

Активность тайменей в летне-осенний сезон подвержена определенным колебаниям. Наиболее высока она в начале лета, вскоре после нереста. С наступлением жаркой погоды, когда вода теплеет, таймени становятся вялыми. По мнению специалистов, спад их активности в эту пору обусловлен также болезненным процессом смены зубов. Поэтому в июле и первой половине августа поймать крупного тайменя удается редко. Ближе к концу августа таймени оживляются, а в сентябре у них наступает осенний жор, продолжающийся вплоть до ледостава.

Питание. Тайменя не зря величают "водяным тигром". Это дерзкий, неудержимо стремительный, сильный и ловкий хищник, добычей которого становятся не только рыба, но и разные животные — утки, кулики, мыши, белки и даже ондатры. Рыба в желудках встречается уже у сеголетков, а с третьего года жизни переходит на питание исключительно рыбой (пескари, горчаки, чебак (сибирская плотва), гольян, елец, плотва, окунь, сиговые, хариус, ленок и др.). Обладая отменным зрением, он способен хорошо видеть в воде, а также различать низкорасположенные на берегу предметы. Бывали случаи, когда таймени хватали зверьков на суше, если те оказывались рядом с урезом воды.

Размножение. Половой зрелости достигает в возрасте 5-7 лет при длине тела 55-60 см. Весной, как только сойдет снег, рыбы поднимаются в верховья ключей и небольших речек, упорно преодолевая встречающиеся на пути перекаты, каменистые гряды, завалы. В мае-июне (более ранние сроки характерны для южных районов) самки откладывают икру в ямки-гнезда, вырытые в каменисто-галечном грунте на глубину 0,3-0,5 метра. Плодовитость (в Амуре) 10-34, в среднем 14,3 тыс. икринок. Диаметр икринок 5,3-5,9 мм. Эмбриональное развитие в зависимости от температуры продолжается 28-38 дней.

После нереста таймени покидают укромное мелководье и спускаются в места нагула — ямы, омуты, плесы, чаще всего находящиеся рядом со сливами перекатов, порогов и с устьями впадающих ручьев и речек. Здесь они остаются до осени.

Распространение. Обитает исключительно в пресных водах. Населяет все реки Сибири — Обь, Енисей, Пясина, Хатанга, Анабар, Оленек, Лена, Омолон, Яна, Хрома (в Индигирке и Колыме его нет); отмечен в реках Уда и Тугур, впадающих в Охотское море; в бассейне Амура распространен широко как в южных, так и в северных притоках, есть в бассейне Сунгари и Уссури, населяет все реки верховья (Аргунь, Онон, Нижнее течение Ингоды, Шилка, Нерча и др.), есть в реках, впадающих в Амурский лиман. Таймень живет в норильских озерах, Зайсане, Телецком, Байкале. В Монголии таймень населяет все крупные реки бассейна Селенги (особенно Орхон, Тула), водоемы Дархатской котловины, Прихубсугулья, на востоке — реки Онон, Керулен, Халхин-Гол, есть в оз. Буир-Нур. В Китае водится в притоках Амура (Уссури и Сунгари).

На западе граница его ареала доходит до бассейнов Печоры, Камы (реки Чусовая, Вишера, Колва, Уфа) и Вятки, ранее был в притоках Средней Волги и в бассейне Верхнего Урала. В бассейне Печоры встречается редко, чаще в ее горных притоках (Ылыч, Щугор) и в Усе, а также были указания на его обнаружение в прошлом в Печорском море и между Обью и Печорой на берегу Югорского Шара. Отмечен в притоке Оби в р.Собь и на Ямале в реках Хадытаяха и Сеяха.

До постройки плотин заходил в Волгу из Камы и спускался до района Ставрополя (ныне Тольятти), с 1950 г. в Самарской области не встречался.

Хозяйственное значение. Практически промыслом нигде не добывается, но является одной из любимых объектов охоты рыболовов-любителей. Численность нигде не определялась. На сегодня практически исчез во всех западных частях ареала: в водоемах бассейна р.Камы, за исключением Вишеры, Колвы, Чусовой и Белой. В бассейне Печоры находится на грани исчезновения. В реках восточных склонов Полярного и Среднего Урала стал повсеместно редок, немного лучше его положение в Северной Сосьве. Основные причины резкого сокращения численности — браконьерство, зарегулирование стока рек и их загрязнение. Необходимы региональные программы по сохранению конкретных популяций, в том числе искусственное воспроизводство, криоконсервация геномов, создание особо охраняемых природных территорий.

Охранный статус. Редкий нуждающийся в охране вид. Занесен в Красный список видов рыб МСОП-96. Популяции в европейской части ареала, а также Полярного и Среднего Урала включены в Красную книгу Российской Федерации (2001) по категории 1 как популяции, находящиеся под угрозой исчезновения в данных регионах. Таймень занесен также в Красные книги Башкирской республики и республики Коми.

Особенности любительского лова. По открытой воде наиболее распространена ловля тайменя спиннингом на блесны и искусственную "мышь". Летом на блесны лучше всего ловить ранним утром и вечером, начиная с 17-18 часов и до наступления сумерек. Осенью клев при устойчивой и хорошей погоде бывает более равномерным на протяжении дня. Считается, что при убывающей луне таймень берет хуже, чем в ново- и полнолуние. В погожие тихие дни таймени нередко выдают себя, когда, гоняя рыбу на зорях, глушат ее пушечными ударами хвоста или, резвясь, вылетают из воды. При этом, жируя, они могут заплывать и в прибрежную зону, но большую часть светлого времени суток все же предпочитают караулить добычу у стрежневой струи.

В периоды жора таймень не очень разборчив в блеснах и хватает практически любые из них. В другое же время бывает довольно привередлив: то берет одни вращающиеся блесны и игнорирует колеблющиеся, то предпочитает только белые или одни желтые (либо двухцветные) приманки. Поэтому в арсенале удильщика блесны должны быть самые разнообразные. У части рыболовов бытует мнение: для ловли тайменей годятся блесны только особо больших размеров. Опыт показывает, однако, что увлечение слишком крупными блеснами неоправданно. Вполне подходят даже для самых матерых тайменей "вращалки" с длиной лепестка 40-45 миллиметров либо колеблющиеся блесны длиной не более 90-110 миллиметров. У тайменя очень крепкие, сильные челюсти, и особое внимание должно быть уделено прочности тройников (№ 12-16).

Многие спиннингисты пользуются оригинальными самодельными блеснами. К примеру, у иркутских рыболовов в ходу приманка, называемая "чертиком". По сути, это утяжеленная мухоблесна, у которой вместо лепестка на стальном стержне диаметром 1,5 миллиметра насажены вращающаяся свинцовая турбинка и выше нее красный шарик.

Поклевки тайменей на блесны чаще наблюдаются тогда, когда приманку проводят ближе ко дну и в среднем темпе. Хватка ощущается обычно как внезапный зацеп за бревно или камень. Это выглядит настолько естественно, что рыболов порой расслабляется, обдумывая, как лучше теперь извлечь застрявшую блесну. Однако после короткой паузы вдруг следует неожиданный резкий рывок. Очень крупные таймени, правда, могут вместо рывка с ходу начать "давить", пытаясь уйти вглубь и залечь на дно. "Свечка" — один из коронных приемов, с помощью которого таймень пытается освободиться от блесны: в конце рывка он высоко выпрыгивает из воды и, раскрыв пасть, усиленно трясет головой. Первейшая задача — не допустить ослабления лески. Труднее всего это бывает сделать в том случае, если таймень перед "свечкой" идет в сторону рыболова.

Наиболее буйным характером при вываживании отличаются 8-12-килограммовые таймени. Поединки же с более крупными экземплярами проще в техническом плане, однако требуют большого физического напряжения и отнимают много сил, так как затягиваются надолго (имеется в виду не форсирование вываживания рыбы на берег с помощью "лески-каната", а спортивный способ ловли на леску диаметром 0,35-0,40 миллиметра). В процессе ловли тайменя на реках с галечным дном крючки блесен быстро тупятся. Чтобы не было частых сходов, надо не забывать их вовремя подтачивать.

Взрослый таймень, сошедший с блесны или вытащенный на берег и отпущенный, вновь ее в ближайшее время обычно не берет. Другое дело — таймешата. Как-то в начале осени наша группа стояла лагерем вблизи переката на Сухой Тунгуске, притоке Енисея. Недалеко от стоянки за большим камнем я на блесну поймал утром таймешонка килограмма на четыре. Таких мы всегда отпускали. Однако перед тем, как это сделать, я успел заметить, что у него на хвостовом плавнике небольшая рана. Эта утренняя встреча с приметным тайменем оказалась в тот день не последней. До вечера он умудрился побывать на берегу еще пять раз, причем дважды опять "садился" на мою блесну.

На "мышь" тайменя ловят чаще в темное время суток, хотя, голодный и непуганый, он хватает эту приманку и днем. Особенно удачной ловля бывает в период осеннего жора, в сентябре-октябре. Для ночной рыбалки используют только "верховую мышь", днем же можно пробовать ловить и на "грузовую", которую ведут вполводы. "Мышь" изготавливают из пробки, твердого пенопласта, губчатой резины, дерева, придавая заготовке обтекаемую форму длиной 50-70 и диаметром 20-30 миллиметров. Чтобы "мышь" дальше летела при забросе и не вращалась при движении в воде, на часть ее тела прикрепляют тонкую свинцовую пластинку. При этом верховая мышь должна, естественно, оставаться на плаву. Некоторые рыболовы обшивают приманку шкуркой белки или другого зверька либо покрывают ее сукном.

По воде "мышь" проводят в два раза медленнее, чем блесну. "Верховая мышь" может оставлять позади себя небольшую расходящуюся бороздку — "усы", привлекающие хищника, но не должна зарываться в воду. Таймень иногда хватает "мышь" за голову, поэтому целесообразно поставить на ней два тройника — спереди и сзади.

Крупный таймень, напав на "мышь", сначала "глушит" ее ударом хвоста, притапливает и только потом, сделав разворот, хватает (небольшие таймени иногда хватают эту приманку с ходу). В момент удара следует на время прекратить подмотку. Подсекают, почувствовав характерный тупой толчок. Лучше берут таймени "мышь" в темные, безлунные ночи. При лунном свете, даже рассеянном, хватки становятся неуверенными либо совсем прекращаются. Ловят на "мышь" обычно на плесах с тихим течением, стараясь еще засветло выбрать по возможности более ровный и пологий берег, свободный от нависающих кустов.

Для ловли тайменей требуется прочный и достаточно жесткий спиннинг. Рекомендуется использовать двуручное удилище длиной 2,7 метра и более. Применение инерционной катушки с большим барабаном (типа "Невской") нередко приводит к травмированию рук при вываживании, поэтому лучше ставить на спиннинг мультипликаторную или безынерционную силовую катушку.